关于中秋节的起源，学界一般认为是起源于上古时期先民的月亮崇拜。中华民族是一个农耕文化深厚源远的民族，我们的祖先很早就认识到月亮的圆缺变化与农耕时令之间的关系。《尚书·尧典》记载尧帝命令羲、和二氏“历象日月星辰、敬授民时”，就是根据天象尤其是月亮的变化制定农耕历法。

八月十五正值农作物丰收时期，先民完成一年的辛苦劳作，看着充足的粮食与瓜果，心中涌起无限的喜悦与感激，他们认为是月亮按时变化指引人们进行各个步骤的农事活动，是月亮给人们带来充足的食物亦即生存的希望。于是，先民就在秋季月圆之时进行祭祀活动。

然而，中秋真正意义上成为一个节日，要到唐宋时期。唐朝初年，便有了“八月十五”这个固定庆祝节日，文人士大夫登楼相会，吟咏圆月，留下许多脍炙人口的诗篇。学界有一种观点，认为中秋节的形成与唐玄宗的诞辰有很大关系。唐玄宗诞辰在八月初五，一说在八月十五，于是就把这天前后三天定为“千秋节”，举国都要休假庆祝。《旧唐书》卷八记载:

八月癸亥，上以降诞日，䜩（宴）百僚于花萼楼下。百僚表请以每年八月五日为千秋节，王公以下献镜及承露囊，天下诸州咸令䜩（宴）乐，休假三日，仍编为令，从之。

“中秋节”明确成为八月十五的节日名称要到宋代。南宋吴自牧在《梦梁录》中描述:

八月十五中秋节，此日三秋恰半，故谓之“中秋”。此夜月色倍明于常时，又谓之“月夕”。此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满。王孙公子、富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月；或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团圞子女，以酬佳节。虽陋巷贫窭之人，解衣市酒，勉强迎欢，不肯虚度。此夜天街卖买，直至五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晓不绝。盖金吾不禁故也。

可以看到，宋代时候，中秋节已经成为全社会共同庆祝的节日，无论贫富，都尽情沉浸在明月的清辉和聚会的欢乐中。人们登楼赏月，聚会宴饮，通宵达旦，政府甚至为此放宽了宵禁的限制。

由明至清，再至当代，中秋节始终作为一个重要节日被传承下来，究其原因，还是中国人对“阖家团圆”的看重与期许。尤其当代，中秋满月最鲜明的寓意已经不再是“丰收”和“长寿”，而是“月圆人团圆”，以月亮的圆满比喻家庭的美满。人们发现追求生活的幸福才是努力工作的最终目的，而生活的幸福很大程度上来源于家庭的温馨。家庭是社会的基本单位，每一个家庭都和谐美满了，整个社会才能和谐安定。